當人的免疫系統對基本上無害的物質反應過度時，就會過敏。具體來說，過敏就是將外來物解讀為有害的物體（如細菌、病毒等）而產生免疫作用，會使免疫細胞中的肥大細胞開始活化，釋出組織胺，組織胺會使微血管擴張、血管通透性增加、發癢、平滑肌收縮和反射作用等一連串的作用。過敏指的即是這些不正常的反應。嚴重的反應甚至可能致命，例如藥物過敏。

花粉熱是很常見的過敏現象，幾乎每五個美國人就有一個人會得病。花粉、動物皮屑、家庭塵埃及黴菌都會引發過敏。

食物過敏並不常見，小孩子發病的機會比成人大，兒童通常在三歲以後就會無藥而癒。最常引起過敏的食物包括核桃類乾果、蛋及牛奶。海鮮及花生引起的反應最激烈，在極罕見的情況下，甚至會使人休克、致死。治療的方法是打一針腎上腺素，然而對海鮮及花生的過敏則很難自然好轉。有的人對盤尼西林之類的藥物或昆蟲叮咬也會有激烈的過敏反應，甚至會致死。

很多的過敏現象在家裡就能自行處理，如果你的情況比較嚴重，醫生可能會開抗組織胺劑、類固醇噴劑或針劑以減輕症狀。有過敏症狀的人可以用益生菌，順勢療法、針灸或藥草等另類療法加以治療。

現在有過敏體質的人越來越多，根據一項調查統計，如果父母都沒有過敏史，生下的小孩有30%的機率會有過敏的機會，如果父母雙方有一個人過敏的話，小孩過敏的機率是50%，如果父母都有過敏的體質，小孩過敏的機會將達到75%~80%。

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