苦瓜又名涼瓜、半生瓜，是葫蘆科植物1，為一年生攀緣草本。莖、枝、葉柄及花梗披有柔毛，腋生卷鬚。葉子的直徑達3至12厘米，有5至7道掌狀深裂，裂片呈橢圓形，外沿有鋸齒。春夏之交開花，雌雄同株，黃色。果實長橢圓形，表面具有多數不整齊瘤狀突起。種子藏於肉質果實之中，成熟時有紅色的囊裹著。
台灣一年四季均能生產，主要栽培區為苗栗卓蘭，台中大甲、新社，雲林崙背，彰化二水，台南柳營，屏東萬丹、里港，花蓮壽豐等地。
中醫認為，苦瓜味苦，性寒；歸心、肺、脾、胃經。具有消暑清熱，解毒、健胃的功效。主要用於發熱、中暑、痢疾、目赤疼痛、惡瘡等。夏天利用苦瓜來開胃是非常好的食療。
但亦有學者表示，已知苦瓜的療效是苦瓜素三類，還有一些苦瓜酵素，這些有效成分都不耐高溫，因此曬乾的山苦瓜經過熱水煮開後或者打成錠劑之後，是否還能保有它的療效，值得懷疑。據她們的多項研究都發現，山苦瓜或青苦瓜生吃的效果最好。
目前利用苦瓜來製成健康食品的有愛之味 。
- 其中包括黃瓜、南瓜、絲瓜、西瓜等常見的蔬菜和瓜果。葫蘆科是世界上最重要的食用植物科之一，其重要性僅次於禾本科、豆科和茄科。其中豆科的葫蘆巴也有和苦瓜類似的降血糖效果。 [↩]
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