類風濕關節炎(Rheumatoid Arthritis簡稱RA)是一種原因不明的多器官性疾病，而且以對稱性的侵犯周邊關節，造成滑囊膜發炎為主要特徵。滑囊膜的持續發炎會引起軟骨破壞和骨頭侵蝕，使得關節結構受損，變形。和一般的退化性關節炎不同，因為類風濕性關節炎跟免疫有關，所以類風濕性關節炎的治療要從免疫著手。
類風濕性關節炎之所以難治，是因為目前對於類風濕性關節炎確實的病因還不清楚，有可能是帶著遺傳基因的病患得到了某種感染所導致的，可能的感染原有黴漿菌，結核菌，或是病毒。這些病菌可能在滑囊膜造成慢性的感染，引起身體自發的免疫反應，但是因為外來抗原和關節組織長的很像，原本應該清除抗原的免疫反應誤攻擊關節組織，造成發炎。也有另外的可能性是有些葡萄球菌，鏈球菌和黴漿菌會製造超級抗原(superantigen)，它和HLA-DR分子及T細胞受體結合，誘發免疫反應。
類風濕性關節炎的臨床症狀
初期約有10％的人是以急性多發性關節炎、關節疼痛來表現，多伴隨有全身性症狀，包括發燒、淋巴腺腫大或脾臟腫大，有大約1/3的病人起始是以局限在一個或數個關節炎，約有2/3的病人起初只有一些不典型的不適，例如：疲倦、噁心、全身無力、骨頭肌肉隱隱作痛．之後才出現滑囊膜發炎。
在關節處最常見的症狀是疼痛，在活動時會加劇。患者的關節僵硬則出現於長期間不活動之後，例如：清晨剛睡醒時。滑囊膜發炎會造成關節腫脹、壓痛、活動不良、典型的侵犯關節是在手腕。早期的手肘侵犯會引起伸屈不良，膝關節侵犯則易引起慢性關節積液。腳部、腳踝也會受侵犯，脊椎則易侵犯頸椎，嚴重的話會引起第1、2節頸椎半脫臼、壓迫脊柱神經。
類風濕性關節炎也會侵襲其他的器官，例如眼睛會造成乾眼症或者鞏膜炎。也可能侵襲肺部造成動脈炎併肺動脈高壓、細支氣管炎、肺部結節，肺間值纖維化，肋膜炎，肺炎。 也可能侵犯心臟造成心包膜炎、心肌炎、心內膜發炎等，多與心血管炎或肉芽組織增生有關。 還可能造成血管炎和類風濕結。
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